La NASA ha seleccionado una nueva misión, que se lanzará en 2016, con el objetivo de estudiar por primera vez el interior profundo de Marte, y discernir por qué el planeta rojo ha evolucionado de manera tan diferente de la Tierra.
La nueva misión, llamada InSight, colocará instrumentos sobre la superficie de Marte para investigar si el núcleo del planeta es sólido o líquido parecido a la Tierra y por qué la corteza de Marte no está dividida en placas tectónicas como la Tierra. El conocimiento detallado del interior de Marte en comparación con la Tierra ayudará a los científicos a entender mejor cómo se forman los planetas terrestres y evolucionan.
“La exploración de Marte es una prioridad para la NASA, y la selección de Insight garantiza que seguiremos desvelando los misterios del planeta rojo y sentando las bases para una futura misión humana allí”, dijo el administrador de la NASA Charles Bolden. “El reciente éxito de aterrizaje del rover Curiosity ha consolidado el interés del público en la exploración espacial y el anuncio de hoy deja claro que hay más misiones emocionantes por venir”.
InSight está programado para aterrizar en Marte en septiembre de 2016 para comenzar su misión cinetífica de dos años. Se trata de la duodécima misión de la NASA encuadrada en la clase Discovery. Creado en 1992, este programa se centra en misiones de exploración del sistema solar con objetivos muy concretos.
NASA solicitó propuestas de misiones para este programa en junio de 2010 y recibió 28. InSight fue una de las tres misiones propuestas seleccionadas en mayo de 2011 para financiar la realización de estudios preliminares de diseño y análisis. Las otras dos propuestas para misiones eran a un cometa y a la luna Titán de Saturno.
InSight se basa en la tecnología de naves de naves espaciales puesta en práctica con éxito por el Phoenix Lander, que fue lanzado al planeta rojo en 2007, y que demostró que existía agua cerca de la superficie en las regiones polares de Marte. Mediante la incorporación de sistemas probados en la misión, el equipo de InSight demostró que el concepto de la misión era de bajo riesgo y podría mantenerse dentro del presupuesto de costo limitado de misiones Discovery. El costo de la misión, excepto el vehículo de lanzamiento y los servicios relacionados, tiene un tope de 425 millones en dólares de 2010.
John Grunsfeld, administrador asociado del Directorio de Misiones Científicas de la NASA, declaró que “InSight va a llegar al núcleo de la naturaleza de la estructura interior de Marte, muy por debajo de las observaciones que se han podido hacer desde la órbita o la superficie.”
InSight llevará cuatro instrumentos. El JPL proporcionará un instrumento geodésico para determinar el eje de rotación del planeta y un brazo robótico y dos cámaras utilizadas para implementar y monitorear los instrumentos sobre la superficie marciana. El CNES francés está liderando un consorcio internacional para la construcción de un instrumento para medir las ondas sísmicas que viajan a través del interior del planeta. El Centro Alemán Aeroespacial se centra en la construcción de una sonda de calor bajo la superficie para medir el flujo de calor desde el interior.
